
В прошлом высокопоставленный силовик, основатель династии государственных менеджеров.
После Ленинградского госуниверситета окончил Высшие курсы КГБ и «101 школу» Первого главного управления КГБ. Служил сперва во Втором управления (контрразведка), затем в Первом управлении (внешняя разведка) КГБ. По одной из версий, в 1976–1977 годах был сотрудником кадрового отдела управления КГБ по Ленинграду, в котором тогда же работал Владимир Путин
. Следующее десятилетие провел в центральном аппарате, был сотрудником резидентуры в Финляндии и Кении. В 1991–1998 гг служил в Службе внешней разведки, где дослужился до поста первого замдиректора европейского департамента. В августе 1998 года назначен замдиректора ФСБ, в 2001-м — министром обороны. В конце второго президентского срока Путина рассматривался прессой как возможный преемник главы государства, но проиграл аппаратную войну Дмитрию Медведеву. Причиной поражения стало то, что глава государства не доверял Иванову, считал того серьезным политиком, который может помешать планам Путина вернуться на пост президента
.
В 2011–2016 годах руководил администрацией президента, но потом карьера Иванова пошла на спад. Отчасти это объясняли личной драмой, подорвавшей здоровье и нервы бывшего «преемника». В 2014 году его старший сын Александр , на тот момент уже занимавший пост зампреда и члена правления Внешэкономбанка, утонул во время отдыха в ОАЭ. Сейчас Иванов занимает по сути номинальный пост спецпредставителя по вопросам природоохранной деятельности, экологии и транспорта.
Семья пользуется или владеет квартирой площадью 254.3 кв.м в «Правительственном доме» (ул. Рочдельская, 12с1), где соседствует с замруководителя АП Дмитрием Козаком, помощником президента Андреем Фурсенко и многими другими чиновниками. Его сын с супругой владеют квартирой такого же внушительного метража в ЖК «Пять звезд» на 2-й Фрунзенской, стоимостью 250-400 млн руб.

С конца 90‑х до по меньшей мере 2009 года работала в ЦБ России; в 2021 году — в Газпромбанке, где за год заработала 279 млн руб. (при этом в публичной декларации она указывает доход в 10 раз меньше — 27,6 млн руб.).

Окончил МГИМО, Финансовую академию при правительстве России, а также Стокгольмскую школу экономики. В 2005 году в Москве сбил на автомобиле пенсионерку, но наказания избежал — уголовное преследование прекратили из-за «отсутствия состава преступления». Работал в госбанках — сначала в Внешэкономбанке, потом в ВТБ. В 2012-2014 года занимал крупный пост — был зампредом и членом правления Внешэкономбанка. В ноябре 2014 года утонул во время отдыха в Эмиратах.

Член совета директоров Газпромбанка, гендиректор алмазодобывающей компании «Алроса», член совета директоров «Севералмаза» и НПФ «Газфонд». Газпромбанк в 2019 году заплатил ему зарплату в размере 324 млн руб.; дополнительно получил 34 млн руб. от банка «Россия», 20 млн руб. в НПФ «Газфонд» и 121 млн руб. от «Апрель капитал брокер». Суммарно в 2021 году он заработал гигантскую сумму — полмиллиарда руб.